Die Grundidee des Factoring besteht darin, dass ein Unternehmen offene Forderungen, die es besitzt, weiterverkauft, um so das Risiko für verzögerte Zahlungseingänge oder sogar einen vollständigen Zahlungsausfall auf ein Factoring-Unternehmen auszulagern.

In den meisten Branchen werden Geschäfte über Rechnungen abgewickelt. Das Unternehmen, das eine Leistung erbracht hat, schreibt also dem Unternehmen eine Rechnung, das die Leistung in Auftrag gegeben hat. Die Zahlungsfristen können vierzehn, dreißig oder gar neunzig Tage betragen. Viele Rechnungsempfänger halten sich jedoch nur eingeschränkt oder gar nicht an diese Zahlungsfristen, da sie – prozess- oder liquiditätsbedingt – entweder nur einmal im Monat ihre Rechnungen bezahlen oder ihre fälligen Verbindlichkeiten grundsätzlich nur mit erheblichen Verzögerungen begleichen.

Der Zahlungseingang für eine bereits erbrachte Leistung lässt also häufig länger auf sich warten, als es dem rechnungstellenden Unternehmen lieb ist. Die Folge: Es fehlt das Kapital, um eigene Verbindlichkeiten auszugleichen.